Il Processo di Bologna prende avvio nel 1998, quando i Ministri dell'istruzione superiore di Francia, Germania, Italia e Regno Unito firmano all'Università della Sorbona (Parigi) una dichiarazione, sulla "armonizzazione delle architetture dei sistemi di istruzione superiore in Europa"

Formalmente il Processo inizia nel giugno 1999, quando i Ministri dell'istruzione superiore di 29 Paesi europei sottoscrivono a Bologna la prima dichiarazione congiunta per la costruzione di uno "spazio europeo dell'istruzione superiore", da attuarsi entro il 2010.

Data l'importanza di questo obiettivo, il Processo viene allargato nel 2001 a 33 Paesi europei (includendo quindi anche i Paesi in pre-adesione all'UE); il numero dei Paesi firmatari aumenta ogni anno.

Nel maggio 2001 i 33 Ministri dell'istruzione superiore si riuniscono a Praga per valutare i progressi ottenuti e i successivi passi da intraprendere. Il comunicato di Praga ribadisce i principi stabiliti e impegna ulteriormente i Governi nazionali in alcune azioni:
 formazione continua;
 dimensione sociale dell'istruzione superiore;
 attrattività dello spazio europeo.

Viene inoltre affermando l'apprezzamento per il coinvolgimento dell'EUA, dell'unione studentesca europea (ESIB) e della Commissione Europea.

Il successivo passo di verifica è stato a Berlino nel 2003. I 40 Paesi firmatari hanno riaffermato la volontà di proseguire sulla strada intrapresa e si sono impegnati in alcuni nuovi settori fra i quali: 
 integrazione dello Spazio Europeo dell'Istruzione Superiore con lo Spazio Europeo della RIcerca,
 inclusione del dottorato di ricerca quale terzo ciclo del Processo di Bologna
 promozione dell'importanza della formazione e della mobilità dei giovani ricercatori
 monitoraggio dell' implementazione del Processo di Bologna (stocktaking)

La Dichiarazione di Berlino identifica inoltre tre priorità da raggiungere entro il 2005, ovvero a metà del percorso che dovrebbe concludersi nel 2010.

Il Gruppo di Follow-up è stato incaricato di realizzare un rapporto dettagliato (Bologna Process Stocktaking) sullo stato di implementazione del Processo di Bologna e sui risultati ottenuti nei vari Paesi rispetto alle priorità intermedie stabilite:
 processo di assicurazione della qualità
 sistema basato su due cicli
 riconoscimento dei titoli e dei periodi di studio

L'incontro di Bergen del 19-20 maggio 2005 ha definito le nuove priorità dell'Europa nella costruzione dello Spazio Europeo dell'Istruzione Superiore e della Ricerca.

I principali temi su cui si articola il Comunicato di Bergen (pdf) riguardano, la centralità del ruolo delle istituzioni, dello staff accademico e degli studenti in tutto il processo di sviluppo dell'istruzione superiore.

Particolare attenzione è stata posta su:
 valore della ricerca e della formazione alla ricerca,
 dimensione sociale del Processo di Bologna,
 valore della mobilità (studentesca, docente e di staff accademico)
 attrattività dello spazio europeo e cooperazione con i Paesi Terzi.

All'incontro di Londra (17-18 maggio 2007) è stato presentato lo Stocktaking Report 2007, predisposto dal Gruppo di Follow-up, che ha analizzato:
 applicazione degli standard e delle linee guida per la garanzia della qualità proposte dall'ENQA;
 implementazione dei quadri nazionali delle qualifiche di istruzione superiore;
 rilascio e riconoscimento dei titoli congiunti, inclusi a livello di dottorato;
 creazione di adeguate forme di flessibilità dei percorsi formativi, incluse procedure per il riconoscimento della formazione pregressa.

Con il Comunicato di Londra i Ministri hanno concordato di concentrare gli sforzi del biennio 2007-2009 per completare le Linee di Azione  (pdf) già decise, confermando la priorità nell'applicazione dei tre cicli, nell'assicurazione della qualità e nel riconoscimento dei periodi e dei titoli di studio e focalizzando ulteriormente l'attenzione su:
- Mobilità
- Dimensione sociale
- Raccolta dei dati
- Occupabilità dei laureati
- Strategie di sviluppo dell'Area europea dell'istruzione superiore nel contesto globale

La sesta conferenza ministeriale si svolgerà a Louvain-la-Neuve (Belgio) il 28 e 29 aprile 2009.